A radioaktivitás jelensége már nagyon korán, az atommaggal kapcsolatos vizsgálatokat évekkel megelőzve, ismertté vált.

• Becquerel (1852-1908) francia fizikus uránsókkal végzett más jellegű kísérletei során figyelt fel arra, hogy az uránsó kristályának közelében hagyott fényképlemezen előhívás után a kristály nyoma láthatóvá vált. A felfedezést tudatos vizsgálatok követték. Ő, majd később a Pierre  Curie és Marie Curie, ill. Rutherford több radioaktív elemet is felfedeztek, s ezek vizsgálata során lassan fény derült a sugárzás természetére.

• A sugárzásokat elektromos vagy mágneses téren átvezetve, azok három különálló részre bomlanak, amelyek erősen különböző tulajdonságokat mutatnak. Az is kiderült, hogy a sugárzások a magból erednek külső energiabefektetés nélkül, tehát magfolyamatok eredményeképpen jönnek létre.