Amikor az izzó gőzön (vagy gázon) fehér fényt bocsátunk keresztül, az izzó gőzök elnyelik a fehér fényből azokat a színeket, amelyeket egyébként maguk is kibocsátani képesek. Ilyenkor az emissziós színkép színes vonalainak helyén az ernyőn fekete (elnyelési) vonalakat látunk.
Elnyelési színkép esetén a gázban lévő atomok elektronjai a fehér fényben lévő fotonok elnyelésével kerülnek magasabb energiájú, gerjesztett állapotba, majd nagyon rövid idővel ezután vissza is jutnak alacsonyabb energiákra. Tehát az elnyelt fotonokat ki is sugározzák. A kisugárzás azonban véletlenszerű, a tér minden irányában történhet, tehát csekély a valószínűsége, hogy a keletkező fotonok az eredeti megvilágítás irányában haladjanak tovább. Ezért jöhetnek létre hiányzó, sötét vonalak az elnyelési képben.
