A XIX. század elején látták először a vonalas színképet. A színképek kísérleti tanulmányozása az egész századon át folytatódott, egyre inkább tökéletesedett.

Ezt a tevékenységet spektroszkópiának nevezzük.

A század spektroszkópusai nem is sejtették, hogy tevékenységükkel az atomfizika legfontosabb technikáját teremtik meg, mivel az általuk megmért színképvonalak hullámhosszaiból az atomi elektronok energiáit lehetett meghatározni.
A spektroszkópiát fokozatosan kiterjesztették a látható tartományon kívül az infravörös és az ultraibolya tartományra is. Minden tartományban azt észlelték, hogy

• az izzó gázok színképe vonalas,

          A Na vonalas színképe

• az izzó szilárd testek és folyadékok színképe folytonos.

• A kibocsátási vagy emissziós színkép
• Az elnyelési vagy abszorbciós színkép
• A spektroszkóp