Nicolas Leonard Sadi Carnot 1796. január 1-jén született Párizsban. Francia mérnök fizikus és műszaki tiszt volt. Az École polytechnique-et Párizsban végezte el 1814-ben. Mérnöki tisztként rövid ideig a vezérkarnál szolgált, majd tartalékos tisztként élt Párizsban. Igen fontos munkát végzett a termodinamika, különösen a hőerőgépek hatásfokával kapcsolatban. A hőerőgépek az ő korában még csak a dugattyús gőzgépeket jelentették, de azóta beigazolódott, hogy elmélete valamennyi mai és elképzelhető hőerőgépre érvényes. Erre vonatkozó eredményeit 1824-ben tette közzé, és mutatta be a tudományos akadémián is. (Rélexions sur la puissance motrice du et les machines propres a développer sette puissace). 1830-ban fogalmazta meg, hogy a hő nem más, mint különféle anyagrészecskék mechanikai mozgása. Ezen az alapon már Mayer előtt kiszámította a hő mechanikai egyenértékét.
1832. augusztus 24-én Párizsban halt meg.